En 1987, le label Vertigo de DC comics cherche de nouveaux talents et embauche un jeune auteur britannique, disciple d’Alan Moore, pour relancer un personnage oublié The Sandman. Une bande dessinée qui va marquer l’histoire du comics, sortant la même année que The Dark Knights Returns de Frank Miller & Watchmen d’Alan Moore.

Comme pour Watchmen Neil Gaiman va complètement déconstruire le personnage dont il a la charge pour proposer une saga qui joue aussi bien avec le concept du héros que des codes du comics. En quelques numéros, l’auteur et les dessinateurs, coloristes, encreurs, lettreurs associés vont gagner des dizaines de prix et faire de la collection Vertigo le héraut des titres indépendants de l’époque.

L’un des Éternels, Dream est fait prisonnier durant presque un siècle dans notre monde et constate à son retour au Pays des Rêves que quelque chose à changé en lui. Il aidera sa soeur Delirium à chercher leur frère Destruction qui a quitté ses fonctions. Il se débattra dans les complots et fausses pistes de ses soeurs Désir & Désespoir ou demandera conseil à sa plus jeune soeur Death. Les épisodes de la série –alternant entre histoires courtes et cycles longs- reflètent la personnalité de chaque dessinateur et le casting, américain & européen, est assez impressionnant. En quelques numéros l’auteur, les dessinateurs, les coloristes, les encreurs et les lettreurs associés vont gagner des dizaines de prix et faire de la collection Vertigo le héraut des comics indépendants de l’époque : DMZ, Fables, Northlanders, Preacher, Scalped, Transmetropolitan, Y, The Last Man,  … Il y a un avant et un après Sandman.

Chaque histoire offre un épisode graphique et littéraire unique quant à la mise en scène, au découpage et aux techniques employées qui pourraient presque se lire indépendamment. À l’image du passage le plus célèbre, Ramadan par P. Craig Russel qui reprend les codes des miniatures persanes pour illustrer ce conte à la manière des Mille et Une Nuits. C’est l’une des grandes forces de la série, mener à terme plusieurs cycles au sein d’un arc global tout en proposant des manières de raconter différentes à chaque chapitre. L’autre élément qui unit ces numéros et nous plonge dans une ambiance de rêve & de cauchemar ce sont les incroyables couvertures de Dave McKean. Ce plasticien va créer des illustrations inoubliables, qui participeront du succès immédiat de la série, en mêlant peinture, collage, photographie… Je vous invite à regarder sur le net l’étendue des talents du dessinateur d’Arkham asylum..

Difficile de résumer plus de 2000 pages, un autre record que détient le titre avec le nombre de récompenses. Avec Alan Moore, Neil Gaiman fait partie de ses scénaristes incroyables qui proposent des histoires entremêlées de références innombrables et cryptiques à la littérature, aux comics, à la musique… sans jamais perdre leur lecteur. Pourtant Sandman reste marginal en France, peu connu et mériterait d’être plus mis en avant. Par chance lors de la réédition, Urban comics a ajouté un appareil critique, des inédits, des interviews et des galeries d’illustrations qui valent le détour.

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Images extraites des intégrales © Neil Gaiman/Urban comics